Nueva araña de seda dorada

Nephila komaci

El descubrimiento de esa nueva especie fue largo y complicado. Primero, en el año 2000, un investigador (llamado Kuntner) y sus compañeros encontraron dos ejemplares de una araña que no conocían, expuestos en un museo de Sudáfrica. Más tarde, en el año 2003, encontraron otro ejemplar, esta vez conservado en un museo de Austria, donde confirmaron que se trataba de una especie hasta ahora desconocida.

A raíz de esos dos hallazgos, comenzaron a buscar algún ejemplar vivo, sin éxito. Se creyó que estaba extinta, hasta que un entomólogo de Sudáfrica (entomología: estudio científico de los insectos) encontró 3 de estas arañas vivas, en un parque de elefantes. Por este descubrimiento se sabe que la especie aún existe, pero está muy amenazada. Vive en Sudáfrica y en Madagascar, aunque en este último lugar no se han encontrado ninguna viva: se sabe que ha habido estas arañas en Madagascar porque del museo de Austria venía de esta zona.

Esta araña pertenece al género Nephila. La primera especie de este género fue descubierta y bautizada por Linneo en 1767. La especie de la que hablamos ahora, Nephila komaci, es la primera que se descubre desde el año 1879, y también la más grande.

Dato: dentro del género Nephila (también llamadas arañas de seda de oro) habían descritas 150 especies desde el año 1767. El descubridor de esta nueva araña, Kuntner, redujo estas 150 especies a 15, tras demostrar que la mayoría de los ejemplares que se conservaban en los museos eran de la misma especie.

Sobre esta araña: las hembras son mucho mayores que los machos, y pueden llegar a medir más de 12 centímetros, aunque su cuerpo sólo mide 3,8 centímetros. Los machos son 5 veces menores (tienen el tamaño normal de una araña). Sus telas son redondas y doradas, y pueden superar el metro de diámetro.

Dato: el gran tamaño de las hembras es un cambio evolutivo: de esta forma producen más crías y favorecen la supervivencia de la especie. En las fotos se ve la diferencia de tamaño entre el macho y la hembra, en otras especies del género Nephila. A la izquierda, la flecha roja señala a un macho, como una macha roja bajo el cuerpo de la hembra. Y en la derecha, vemos una foto de una hembra y un macho.

Diamante azul

Impatiens namchabarwensis

Esta planta fue descubierta en 2003, a más de 900 metros de altura, en el cañón de Namcha Barwa, en el Tíbet, por una expedición de botánicos chinos.

Dato: en la misma zona donde se descubrió esta herbácea, se han hallado 350 nuevas especies en sólo 10 años, sobre todo vegetales, pero también anfibios, reptiles, peces, mamíferos, aves y algunos invertebrados.

En cultivo mide unos 30 cm de altura, pero en su medio natural alcanza los 50 cm. Sus flores, muy llamativas, tienen 5 pétalos irregulares, siendo los 2 inferiores de mayor tamaño. Son azules y en su interior amarillas, pero cambia de color según la temperatura: en invierno es más azul, y en verano, cuando hace más calor, se oscurece hasta llegar al púrpura.

Soporta muy bien el frío gracias a sus raíces carnosas, y al parecer es de cultivo fácil y rápido, por lo que se está usando en jardinería, y sus semillas se pueden comprar.

Las semillas están dentro de una vaina, que explota al tocarla (de ahí viene su nombre "impatiens", un género que abarca unas 900-1000 especies). Esta forma de liberación de las semillas se llama "liberación explosiva" y permite que crezcan nuevas plantas a varios metros de la primera.

Glaucus atlanticus

Glaucus atlanticus

Aunque parezca increíble, este precioso animal es real. Se trata de un pequeño molusco de tipo nudibranquio (con las branquias al desnudo). Se pasa su vida flotando en el mar gracias a una bolsa de aire que tiene en su estómago. Al no nadar, está sometido a las corrientes marinas, y a veces aparecen en la playa. Mide unos 4 centímetros.

Se alimenta de las llamadas "carabelas portuguesas", (Physalia physalis), unas colonias de pólipos que parecen medusas, que son muy venenosos. Es inmune a su veneno.

Dato: las carabelas portuguesas también se conocen como aguavivas. Su picadura es muy dolorosa y puede llegar a ser mortal. Contienen el venendo en unas células llamadas nematocistos, que se encuentran en los tentáculos.

En esta foto vemos un Glaucus alimentándose de una carabela portuguesa. Como se ve en la foto, es muy parecida a una médusa.

Al parecer, Glaucus no solo se alimenta de ellos, sino que le quita los nematocistos y los conserva en los extremos de sus apéndices, esas sedas en forma de abanico. Por lo tanto, este animal, aunque es realmente bonito, es también muy venenoso, lo que le sirve de defensa.

Más fotos aquí abajo:

Camuflaje animal

Cripsis, mimetismo y aposematismo

La cripsis o camuflaje es un fenómeno por el cual un animal presenta adaptaciones para pasar desapercibido. Es decir, se camufla con el medio, gracias a que tiene colores parecidos a elementos naturales que lo rodean, patrones de colores que disimulan su contorno, a que se queda quieto, etc.

El mimetismo, sin embargo, es la habilidad que poseen ciertos animales para parecerse a otros de su entorno. El objeto del mimetismo puede ser la cripsis, pasar desapercibido frente a depredadores y lograr la supervivencia.

Lo contrario es el aposematismo: algunos organismos presentan rasgos muy llamativos para que sus depredadoras entiendan que son peligrosos. Por ejemplo, la serpiente coral que tiene color rojo, negro y amarillo muy vistosos. Otro ejemplo son las abejas o avispas: con sus colores advierten de que son peligrosas.

El aposematismo es aprovechado por otros animales: existe un tipo de mimetismo llamado mimetismo batesiano, donde especies inofensivas adoptan el aspecto de otra peligrosa, ganando así cierta ventaja defensiva: como la falsa coral, o moscas que parecen abejas o avispas.

Por ejemplo, esta mosca del género Syrphidae o mosca de las flores, se parece mucho a una abeja.

Fotos de camuflaje animal:

(En esta foto, aunque no lo parezca, también hay un animal, pero hay que buscarlo bien)

Hormigas esclavistas de Sierra Nevada

Rossomyrmex minuchae

En hormigas, más bien que de "esclavismo" se habla de "dulosis": son especies dulóticas aquellas que no pueden sobrevivir sin la ayuda de hormigas de otra especie, que son usadas como obreras. Por ejemplo, en el género Polyergus, las hormigas nunca excavan sus propios nidos, ni pueden obtener alimento, ni siquera cuidan a sus crías. Para ello dependen completamente de las esclavas.

Una colonia de las hormigas dulóticas se inicia cuando la reina joven invade una colonia hospedadora (que será la esclava), matando a la reina. La nueva reina que se instala es aceptada por el resto de la colonia. Tras esto, se forma una colonia mixta, que se mantiene con ataques periódicos a hormigueros vecinos. Las hormigas esclavistas invaden las colonias de otras especies y roban las larvas y las crisálidas. Luego las crían como trabajadoras para sus propias colonias.

Un ejemplo de esto son los ataques de Rossomyrmex a Proformica, en Sierra Nevada. Cuando las exploradoras del primer género encuentran un nido de Proformica, regresan a su nido para transportar a sus compañeras. Para esto las levantan y las llevan hasta el lugar donde se encuentra el nido de la otra especie, a la que pretenden atacar. Cuando las hormigas del nido que va a ser atacado detectan a las intrusas, cierran todas las entradas con tierra, pero esto no impedirá que las atacantes desistan. Tras varias horas de trabajo, apartan la tierra y consiguen entrar en el nido. Una vez allí, matan a las obreras y roban los huevos, larvas y pupas y las llevan hasta su nido, donde las obreras esclavas las crían junto con la cría nativa de la colonia (las hijas de la reina que se ha instalado en el hormiguero). Cuando crezcan, serán también obreras, para una colonia que no es la suya.

Dato: hace poco se ha descubierto que las hormigas esclavas que se encargan de cuidar a las pupas de las esclavistas, pueden rebelarse y matar a un 80% de las crías que están cuidando. Esto puede ser una causa de reducción del número de ataques a colonias de su especie.

Varano gigante filipino

Varanus bitatawa

El descubrimiento de la nueva especie se anunció el 7 de Abril de 2010, pero tiene una historia muy interesante:

En 2001, se vio en una foto hecha por un grupo de cazadores un enorme lagarto negro y amarillo que no se había visto nunca antes. Fue en la Sierra Madre, en la isla de Luzón, Filipinas. A raíz de esas fotos, un grupo de investigadores fueron a la zona y en 2009 encontraron un macho adulto, necesario para secuenciar su ADN y compararlo con otras especies de esa misma isla.

Dato: el gran macho adulto se encontró porque quedó atrapado en una trampa de cazadores indígenas. Estas tribus, llamadas Agta y Llongot, llevaban décadas cazando a este reptil para comer su carne y lo llamaban bitatawa, por eso se quedó con este nombre.

Está relacionado con el dragón de Komodo (también del género Varanus), pero el varano de Filipinas se alimenta de frutas y caracoles. Mide dos metrós y vive en los árboles de zonas boscosas.

Se desconoce su estado de conservación, pero se cree que deben quedar muy pocos pocos ejemplares. No se sabe como un animal tan grande y tan llamativo ha pasado desapercibida todo este tiempo.

Los científicos esperan que gracias al raro descubrimiento de este vertebrado (cada vez es menos frecuente encontrar animales tan grandes), se proteja la zona y por tanto a todas las otras especies que viven en el mismo hábitat y que también pueden estar en peligro de extinción.

El tejón de la miel

Mellivora capensis

El tejón de la miel o tejón melero es un mamífero que vive en África, sobre todo en el desierto de Kalahari.

Dato: el desierto de Kalahari (que significa "gran sed") ocupa más de 700.000 metros cuadrados, en Botsuana, Namibia y Suráfrica. También se conoce como desierto rojo. Aunque en realidad en su mayor parte no es desierto: tiene cantidades pequeñas de precipitación, y aloja a un gran número de animales y plantas. Este desierto es atravesado por un río permanente llamado Okavango.

El tejón de la miel tiene un cuerpo alargado: de unos 85 cm de longitud y 30 cm de altura, y muy robusto. Los machos llegan a pesar 14 kilos, y las hembras unos 9 Kg. Tienen unas uñas muy duras para excavar, las patas cortas y fuertes, y una corta cola. Su pelo es gris en la parte superior del animal y negro en la parte inferior, y entre ambas zonas tiene una línea casi blanca.

Está considerado el animal más valiente del mundo por el Libro Guinnes de los Récords. Son famosos por su dureza: cazan otros animales, sobre todo serpientes (parece ser que tiene inmunidad contra el veneno de éstas). Son cazados por leones y leopardos, aunque en muchas ocasiones consiguen escapar o incluso matar a estos grandes depredadores. Se dice de estos dejones que son tenaces y resistentes, y que nunca dejan escapar una presa. Además saben cuales son los puntos débiles de cada adversario, y suelen atacar a los testículos.

Su alimento favorito es la miel, y no dudan en entrar en las colmenas para conseguirla.

Planta de café sin cafeína

Coffea charrieriana

Se descubrió en 2008, en Camerún, una planta de café natural que produce café sin cafeína. Los granos de esta planta podrían usarse para obtener café descafeinado completamente natural. Pertenece a la familia Rubiaceae, al igual que la planta de café normal (Coffea arabica sobre todo). Recibe este nombre en honor al profesor André Charrier, que hizo numerosos estudios sobre el café durante más de 30 años.

El proceso que utiliza la industria para extraer la cafeína de los granos de café no consigue obtener un café totalmente descafeinado: suele quedar un residuo del 2-3% de cafeína. Es decir, el café descafeina no esta exento de cafeína.

Dato: la cafeína es un alcaloide natural, del grupo de las xantinas, que aparece en: café, té, mate, guaraná, nuez de Cola, cacao y sus productos como el chocolate. Las hojas de té contienen más cantidad de cafeína que el café. Sin embargo, la cantidad que se usa para preparar un té es mucho menor que la que se usa para un café. Por esto, una infusión de té contiene menos cafeína que una taza de café. Y dentro del té, el verde contiene menos cafeína que el negro.